毕昇(?-1051年)蕲州蕲水县直河乡(今湖北英山县)人，他出身贫苦，12岁时就进了一家雕版印刷铺当学徒。但是，他勤学好问，没过几年，就熟悉了雕版印刷的各个工序和每一个环节，又把刻工、印工等技术都掌握得十分娴熟。他在成为一位印刷工匠后，又不断总结前人和当时的印刷经验，很快发现，东汉末年的拓印法和隋代的雕版印刷术，都有很多弊病，不仅费时、费力、费材料，而且是印一页书就需要雕一块板，在印刷时又不能更改，如果发现有了错字，整个一块板必须全部废掉，还要重新雕刻。于是，他决心创造发明一种能一字一印，又可以更改字的活字印刷术。
为了发明活字印刷术，毕昇不分昼夜地思索，他想到:如果把每一个字都刻在一小块木头上，要印刷时把它们拼在一起，用完后再拆散，这就可以使雕版连续使用，又可以随时更改错字、错句。毕昇由此而开始做实验了。他先将刻有字的小木块拼在一起，又找来了带有黏性的松脂和蜡，把一小块一小块的木头字黏在一起，作为雕版，进行印刷。可是，在把小块木头猫在一起后，再要分开取下后第二次使用，就很不容易。这是因为，木块的纹理有疏有密，沽上墨水以后，纹理疏的地方浸胀了，纹理密的地方没有变化，版面高低不平，印刷效果很不好。这可怎么办呢?“事辍者无功，耕怠者无获。”毕昇下决心一定要解决这一问题。
有一天，毕昇正在街上行走，看到有人在那里刻石头图章。他突发奇想:石头不怕水，浸湿后也不会膨胀，要是用石头来代替木头不是很好吗?可是，他转而一想:普通的石头不能刻细小的字，用图章石来刻字，成本太大，这不是一个好办法。又一次，毕昇偶然看到几个孩子在玩般子，由此受到启发。那些般子是用胶泥做的，经过火烤，非常坚硬。他不由自主地想到:如果用胶泥做成般子般大小的活字，排起来进行印刷，以前的问题和困难不是可以迎刃而解吗
毕昇拿定主意后，就用胶泥黏土刻字，每个字像铜钱那样厚薄，又将一个字刻成一个印;刻成后用火烧，使它坚固;然后设置一块铁板，铁板上涂松脂、蜡和纸灰;要进行印刷时，就把字印密密地摆在铁板上，再拿到火上去烤，待松脂、蜡稍微熔化，立即停止加热，松脂等就把活字牢牢地凝结在一起了，字面又像磨刀石一样，既牢固，又平滑。就这样，毕昇在北宋庆历年间(1041年一1048年)先后花了七八年的时间，终于发明了活字印刷术。
毕昇发明的活字印刷术只需一副活字，任何字都可以排印，在印刷时如发现错字、错句，可以立即更换。印完后，只要把铁板加热，将松脂等熔化就可以把活字拆下来，下次再用。利用活字印刷，既节省人力、材料，又加快了印刷速度，还保证了印刷的质量。毕昇发明的活字印刷术，是印刷史上的一次革命，具有划时代的意义。它虽然比较简单和原始，但它的基本原理导致了现代铅字排版、轮机印刷的发明。它成为中国“四大发明”之一，很快传遍了世界各地，对于世界科学文化和人类文明的发展产生了深远的影响。
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