世界上现存最早的有明确时间记载的印刷品是唐咸通九年(868)雕版印刷的《金刚经》。这部《金刚经》卷首有一幅扉画，是释迦在牟尼说法图，后面是《金刚经》全文，卷末有一行文字，说明是咸通九年刻印的。该书雕刻非常精美，图文浑朴稳重，刀法纯熟，说明刊刻此书时技术已达到高度熟练的程度，墨色浓厚均匀，清晰明显，也说明当时的印刷术已经非常发达。由于印刷术的流行，渐渐产生了印刷通用字体。现今宋体字就为印刷字体，为宋代雕版印书通用。在书籍形式上，开始为卷轴式，长幅版不如短幅版好印刷，后来以每版为一张对折起来，叠许多对折页，加以装订，而成为一册。
雕版印刷的工艺，是将木料刨成适当的厚度，锯成需要的大小幅面，在上面刷一层糨糊，使其光滑柔软，再将写在薄而透明的纸上的原稿，反向贴在上面，用刻刀按原稿把不是图文的部分刻去，即成印版。在印版上刷墨，把纸铺在上面，再用无墨的刷子轻匀刷过，揭下纸张，图文就转到纸上了，成为印刷品。
利用雕版印刷书籍，要将全书每个字都刻在版上，其中有许多字都是重复出现的，也都要一一刻出，雕刻工作量很大。为减少重复雕刻，并能使已刻出的字重复使用，活字印刷术便应运而生。
宋仁宗庆历年间，平民毕昇发明了胶泥活字印刷术。《梦溪笔谈》详细记载了活字印刷的工艺流程：用胶泥制成泥活字，一粒胶泥刻一个繁体字，用火烧使之变硬。事先准备好一块铁板，将松香、蜡以及纸灰等混合在一起放在铁板上。铁板上再放一铁框，在铁框里排满泥活字，排满一板后即放在火上加热，松香、蜡、纸灰遇热融化，冷却后便将一板泥活字都粘在一起，再用一块平板将泥字压平。一板印完，将铁板放在火上加热，松香和蜡融化后，即可取下泥活字，以备再用。为了提高效率，将两块铁板交替使用，一板印刷，另一板排字。第一板印完，第二板又已排好，印刷速度相当快。同时准备好几套泥活字，可以重复使用。最常用的如“之”也”等字往往各有二十几个，可以保证一板当中不至于缺字。至于生僻字，则可临时刻写，烧成后马上就能使用。其工艺过程包括制活字、排版和印刷，与后来的铅活字排版印刷的基本原理是一样的。
此后又出现了木活字，至13世纪出现金属活字。活字印刷节省印刷费用，大大提高了印刷效率，对人类文明进程产生了巨大影响。中国是印刷技术的发明地，很多国家的印刷技术或是由中国传人，或是由于受到中国的影响而发展起来。日本是在中国之后最早发展印刷技术的国家，公元8世纪日本就可以用雕版印刷佛经了。朝鲜的雕版印刷技术也是由中国传人2008年北京奥运会开幕式上的的，高丽穆宗时就开始印制经书。中国的雕版印刷技术经中亚传到波斯，大约14世纪由波斯传到埃及。
13世纪中期，活字印刷术传到朝鲜，以后又由新疆经波斯、埃及传人欧洲。15世纪中叶，德国的古登堡受中国活字印刷的影响，用合金制成了拼音文字的活字，用来印刷书籍。
印刷技术传到欧洲，加速了欧洲社会发展的进程，它为文艺复兴的出现提供了条件。马克思称印刷术、火药、指南针的发明“是资产阶级发展的必要前提”。中国人发明的印刷技术为现代社会的建立提供了必要前提。
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