众所周知的是雕版印刷术在唐朝被发明并广泛应用，而活字印刷术被发明在宋朝却没有得到普遍使用，接下来我们谈谈印刷术的演变史。
在印刷术被发明之前，文化的传播主要靠手抄书籍，这一点要十分感谢蔡伦改进了造纸术。能让汉代到唐代的文化宝藏以手抄的形式流传下来的。不过手抄费时、费事又费力，还容易抄错、抄漏，既阻碍了文化的发展，又给文化的传播带来不应有的损失。那么这个时候印刷术的出现就为人类的发展贡献上了一份厚礼。
雕版印刷术的灵感来源于印章，且印章也给印刷术提供了直接的经验性的启示。
而印章在先秦时就有了，不过因为意义重大且工艺不算容易，一般只有几个字，来表示姓名，官职或机构。印文都需要刻成反体，因为这样印出来的文字才是正体。印文还有阴文、阳文之别。在纸出现之前，公文或书信都写在简牍上，写好用绳扎好后，在结扎处放粘性泥封结，将印章盖在泥上，称为泥封，泥封就是在泥上印刷，这也是当时保密的一种手段。在纸张出现之后，泥封就演变为纸封，在几张公文纸的接缝处或公文纸袋的封口处盖印。据记载在北齐时（公元550~577年）有人把用于公文纸盖印的印章做得很大，也算是一块小小的雕刻版的雏形了。
用纸在石碑上墨拓的方法，直接为雕版印刷指明了方向。
毛笔和墨的发明，使得读书人不仅能读书还能书写，不必像刀笔时代那样需要一个刻写匠随时侍候，而且更方便记录自己的思想。而汉字结构复杂，每个人写的字都会不同，有的秀丽美观，有的粗鄙丑陋，促使人们追求书法艺术。提高书法技能的重要途径是模仿好的书法作品，古代盛行石碑刻文，找写字好的人写成底文再由石匠刻出，是人们练习写字的最好模本。可是石碑笨重，不能带回家中继续模仿。那么薄而软的纸张的出现，使得书法练习者们想出仿照印章盖印拓印碑文方法，带回家模仿，即拓片方式。纸的发明，使拓印成为可能，使每个想写好字的人都能通过模仿拓印练就一手好字。这个时候又不得不再感谢蔡伦一遍了。
相比之下，西方文字一共26个基础的字母写好了，那么所有的单词就能写好了，这个用硬笔也很容易操作，所以西方不具备可以发明印刷术的社会基础。
那么到了这个时候，雕版印刷术已经被广泛应用于社会实践中了。不过雕版印刷一次只能雕出一篇文章，如果要再印另一篇文章的话，这之前所有雕出来的版是完全不能用的。而且一旦出错，那么这整块版也算是废了。也就是说除非再次印刷，否则这个雕版就不再有什么作用了。
终于，到了宋朝，毕昇发明出了活字印刷，起初他用木料做活字，一个字为一个印，实验发现木纹疏密不一，遇水后易膨胀变形，与粘药固结后不易去下，才改用胶泥。制好的胶泥字用火烧硬，使之成为陶质。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物，铁板四周围上一个铁框，在铁框内摆满好印的字印，摆满就是一版。这一版印完之后，每一个字块儿又能拆卸下来再次使用。且当一个字制很多个时，排好版便可以同时印刷好几张。与雕版印刷术比起来，简直省时省力又省钱。
但是，时运不济，毕昇的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来，但他发明的活字印刷技术，却流传下去了。直到清朝，木活字技术由于得到政府的支持，才得到空前的发展，这也是一介布衣毕昇推动雕版印刷到活字印刷的“心酸”史。《武英殿聚珍版丛书》印刷了134种，2389卷。这是中国历史上规模最大的一次用木活字印书。
索性有沈括的存在，才没有让毕昇这一伟大的发明被浪费。沈括比毕昇小十几岁，是同时代的人，且毕昇所造的陶活字后来归沈括的侄子所有。沈括《梦溪笔谈》中有关于毕昇发明活字印刷术的记载：“庆历中，有布衣毕昇又为活板。其法：用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若只印三、二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。”
虽然毕昇只是一介布衣，可他的发明让后世许许多多的国之栋梁受益匪浅。
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